Minden olyan reakciót, amelyben elektronleadás és elektronfelvétel (elektronátadás) történik, redoxireakciónak nevezünk. Az elektronleadás és –felvétel egyidejűleg játszódik le.
Az a részecske (molekula, atom, ion) amely elektront ad le – oxidálódik, amely elektront vesz fel redukálódik.
Oxidálószer az a részecske, amely elektront vesz fel, azaz egy másik részecskétől elveszi az elektront, tehát oxidálja azt.
Redukálószer az a részecske, amely redukálni képes a másik részecskét (elektront ad át neki).
Az atomok oxidációs állapotának értelmezésére vezették be az oxidációs számot.
Azokat a kémiai folyamatokat, amelyekben oxidációs szám változása történik, redoxifolyamatoknak tekintjük. Ha a molekula egy atomja, vagy egy ion oxidációs száma a reakció során csökken, akkor az redukálódik: az oxidációs szám csökkenése elektronfelvételnek felel meg.
Ha a molekula egy atomja, vagy egy ion oxidációs száma a reakció során növekszik, az az atom vagy ion oxidálódik.